Voyant dépérir de fièvre des marais les paysans travaillant sur ses terres, Ponceludon de Malavoy décide d’employer ses talents d’ingénieur hydrographe pour assainir sa région de la Dombes. Parti pour Versailles présenter son projet au roi, il ne peut accéder à Louis XVI, et ne trouve aucun soutien auprès de ses conseillers. Heureusement, il se fait remarquer dans un salon par son esprit piquant et son art de la repartie. Le médecin qui l’héberge, le marquis de Bellegarde, décide alors d’en faire un atout en l’initiant l’art de briller à la Cour au moyen de bons mots, tout en veillant sur les intérêts de sa fille Mathilde promise à un vieillard fortuné.